Questi modelli furono approntati su indicazioni degli specialisti del settore a partire dalla fine del secolo XIX, in concomitanza con l'istituzione della Carta Geologica d'Italia (1861). Geologi ed ingegneri furono incaricati dal R. Ufficio Geologico di compiere i rilevamenti su territori circoscritti, pubblicando relazioni tecniche sulle principali testate dell'istituto, il R. Bollettino del Comitato Geologico d'Italia e le Memorie per servire alla descrizione della Carta Geologica d'Italia (dal 1886 solo Memorie Descrittive), corredando e completando gli studi, probabilmente anche a scopo didattico, con l'esecuzione del relativo plastico in gesso dipinto o altro materiale. Di alcuni è noto l'autore grazie alla segnatura autografa, come ad esempio i rilievi tridimensionali dell'Isola d'Elba (1882) di Bernardino Lotti (1847-1933) e dell'Isola d'Ischia (1884-85) di Luigi Baldacci (1850-1927).

Intorno al 1870 erano piuttosto vasti i territori italiani privi di documentazione cartografica moderna. L'Italia meridionale, ad esempio, non possedeva carte topografiche dettagliate, le quali furono eseguite, con notevoli sforzi, dallo Stato Maggiore tra il 1862 al 1875, comportando la spesa di 2 milioni di lire, cifra enorme per l'epoca. Conseguentemente le prime indagini sul campo degli studiosi del R. Ufficio Geologico, spesso sfociate anche nella realizzazione di un plastico, sono estremamente importanti, perché configurano un primo assetto demografico e geomorfologico del paese, un dato che si riflette anche in occasione di grandi catastrofi, come il terremoto di Casamicciola (Ischia) del 1883, il cui studio dettagliato fu affidato l'anno seguente da Felice Giordano (1825-1892) al Baldacci.

Allo stato attuale degli studi, sembra che questi rilievi geologici tridimensionali siano stati eseguiti nell'arco di tempo che va dal trasferimento dell'Ufficio Geologico in Roma nel 1875 alla Prima Guerra Mondiale. L'inizio di queste attività coincide con l'assunzione, nel 1876, di Felice Giordano alla direzione del R. Servizio Geologico, con l'incarico del rilevamento e della stampa sistematica della Carta Geologica d'Italia.

La reggenza di Giordano segna, nonostante le ristrettezze economiche, il periodo aureo dei grandi rilevamenti geologici sul suolo italiano, effettuati con estremo rigore e professionalità, come si evince anche dai plastici, i quali ormai deterioratisi nel tempo, necessitano di opere di restauro, tra cui principalmente la pulitura della superficie, il consolidamento e l'integrazione di parti mancanti.

I plastici dell'ex Servizio Geologico appartengono quindi alla memoria storica dell'Italia Unita a partire dal 1870. Il loro valore scientifico, economico e culturale è notevole. Per questi motivi, alcuni di essi - Livorno con le isole Pianosa e Gorgona (1914); Isola d'Elba (1882); Isola d'Ischia (1884-85); Monte Soratte- Valle del Tevere (1920 ca.); Sicilia (carta fisica, 1881 ca.); Etna (ante 1870)- sono stati scelti dal Museo Centrale del Risorgimento (Altare della Patria, Monumento a Vittorio Emanuele II, Piazza Venezia, Roma), per essere esposti al pubblico, nel 2006, in occasione della mostra "Italia: Paesaggio e Territorio", esibizione facente parte di un più ampio progetto governativo, nato sotto l'Alto Patronato della Presidenza della Repubblica e denominato "Le Radici della Nazione", che si concluderà nel 2011, in concomitanza con i festeggiamenti dei 150 anni dell'Unità d'Italia.

Nello stesso anno altri due rilievi tridimensionali, il Rilievo geologico della Provincia di Napoli (gesso, fine XIX secolo) e il Monte Vesuvio (bronzo, 1870) hanno rappresentato l'APAT all'esibizione "Napoli e il suo vulcano. Memorie e documenti", al Palazzo Roccella di Napoli.

La collezione dei plastici è stata disposta in ordine geografico partendo dal nord Italia.

Tipologia della collezione: storica, didattica, ostensiva.

Catalogo di riferimento generale: no